CX日本ナショナルチーム監督 竹之内 悠インタビュー
いま、代表を率いることの意味
全日本選手権が終わり、目前に迫ったUCIシクロクロス世界選手権。今年は男子エリートの沢田 時を筆頭に各カテゴリから計７名の日本代表が選出された。彼らを率いるのは、昨年秋にナショナルチーム監督に就任した竹之内 悠。若くして本場ベルギーで活躍し、全日本選手権５連覇をはじめ、国内外のシクロクロスで輝かしい戦績を上げてきたのはご存じの通り。また2019年からは母校の立命館大学で自転車競技部の監督を務めており、ナショナルチームの監督としてまさに適任と言える。今回はそんな竹之内“監督”にインタビューし、世界選手権への展望はもちろん、選手と指導者という２つの立場から日本のシクロクロス界が抱える課題や可能性、希望について聞いた。
2023年２月、オランダのホーヘルハイデでは、赤と白の日の丸カラーのジャージを着た６人の日本代表がUCIシクロクロス世界選手権を戦っていた。大会全体を見れば、男子エリートのマチュー対ワウトの一騎打ちがあまりに鮮烈な印象として残っているが、世界中の猛者が集まるあのレースの中で日本人が走っていた事実は、現地にいながら誇らしかった。その一方で、国内レースで常に前を走る彼らが集団の後方に埋もれてしまう姿に、日本と世界の歴然たる差を突き付けられたのだった。
あれから１年。その差は明確に縮まったとは言い難い。ただひとつだけ大きな変化があった。
ホーヘルハイデの現地観戦を同行したフォトグラファーの田辺信彦さんが、実はこんなことを言っていた。
「将来的に日本代表の監督にはユウが適任だと思うんですよ」
ユウって……？
「竹之内 悠。現役だけど大学でも指導しているし、本場での経験がめちゃくちゃ豊富だから」
当時僕は竹之内 悠選手のことは認識していたが、すでに監督業もやっているとは知らなかった。確かに、選手により近い目線、感覚でチームを支えてくれる存在がいた方が、不慣れな環境で短期間の戦いに挑むナショナルチームにとっては心強い。何となく頭の片隅に残っていたこのやりとりが、まさか数か月後に現実になるとは。
「竹之内 悠氏 ナショナルチーム監督就任のお知らせ」
10月26日付でJCFの公式サイトの中にひっそりとアップされたPDF。あまりに素っ気ないアナウンスだったため、僕がその事実を認識したのは、恥ずかしながらその１か月後の12月初めだった。
とはいえ、田辺さんの予言（？）は当たった。そして前回のナショナルチームの戦いをそれなりに近くから見ていた僕にとっても、これは間違いなくポジティブなニュースといえた。こうなったらぜひ、竹之内さんにインタビューをしたい。そして、僕が再び世界選手権に足を運ぶかどうかも、新監督の言葉や想いを直接聞いてから決めたい。
今年の世界選手権にはワウトもピドコックも出ない。
もし行くとしたら、彼が率いる日本代表を、現地で見届けたいと思ったときだ。
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